忘れえぬを忘れる・・・。思い乱れながら吉三郎はお七の元を去る決心をし、手紙を安蔵という男に託す。振袖火事の元となった振袖を寺に出入りの古着屋と称して売り買いをしていたのが安蔵であった。そしてその振袖を着ていたのはほかならぬ吉三郎だったのだ。吉三郎の若衆振袖に恋焦がれた娘が三人も死んでいった。供養のため焼かれた振袖が明暦の大火を招いたのだった。

一刻も早く手紙をお七に届けようと雪の夜道を急ぐ安蔵。手紙を読み吉三郎の元に駆けつけようとするお七の前に立ちふさがったのは利助と父だった。安蔵は利助に刺されながらも利助をねじ伏せる。利助と争う内に行灯が倒れ、お七の家は瞬く間に炎に包まれた。狂ったように火を消そうとするお七の父。「この上、自分の幸せまで捨てるな！」安蔵の叫び声に励まされお七は安蔵と雪の夜道を走り出す。

しかし、行く手には町の木戸が・・・！明け六つまでは開かない木戸も半鐘が鳴れば開く。しかし何事も無いのに半鐘を鳴らせば磔である。安蔵は深手を負っていてすでに半鐘の梯子を上る気力が無かった。お七はジッと半鐘を見つめると意を決して梯子を上り始めた。

雪の夜空に鳴り響く半鐘の音。「えれえ・・・よくやった。見なよ、火の手が・・・あれは俺がつけた火だ。これで半鐘を打った罪は消えたぜ。」

━・━・━・━・━・━・━・━・━・━・━・━・━・━・

そうなのです。剛夕作品ではあえてお七を処刑させずに吉三郎との幸せな旅立ちを描いています。この本はその昔、店じまいをしたみみずく文庫という貸本屋さんから譲っていただいた本たちの1冊です。数え切れないほど読み返し、カバーも本体もボロボロになっていました。現在の本はインターネットで検索した古書店から新しく購入した二代目です。ちょうど「長篇大ロマン」を集め始めた頃で今ではちょっと考えられないような金額で購入しました。でもお値段だけあって状態は貸本としては大変きれいなものでした。

上役の息子の身代りに牢に入った佐四郎だった。見返りに病に臥す父の面倒を見てもらう約束であった。しかし父の身が案じられ気の休まる日はなかった。苦しい胸のうちを同じ牢仲間の久七という若者だけが聞いてくれた。

ある日、本郷湯島から火の手が上がりたちまちの内に燃え広がった。火の手が牢に迫り、佐四郎は久七と鎖でつながれて解き放された。約束の刻限までに立ち戻れば罪一等を減じてもらえる決まりであった。父の元に駆けつけたい佐四郎は、牢奉行との約束を守り罪を減じてもらいたいという久七と争う内に誤って久七を死なせてしまう。

父が上役から見捨てられ非業の死を遂げたことを知り息子ともども上役を斬り捨てて仇を討つ佐四郎。江戸へ戻れば死罪になる。落ち延びようとする佐四郎だったが久七の亡霊に操られるように約束の場所に立ち戻っていた。

「久七を殺しました。」死を覚悟する佐四郎。しかし奉行の言葉は・・・！「何を申す。久七はそちの隣におるではないか。」佐四郎の無実を知っていた奉行は久七ともども立ち返ったことで佐四郎を放免にする。

亡霊となってまで久七が現れたわけは・・・？佐四郎を助けるためか？それともただ約束の場所に立ち戻りたいという執念だったのであろうか・・・？

第一回は柴笛太郎が事件の探索に乗り出すところで終わります。（2色カラー付き8ページ）2月号はまだ探求中です。次の3月号ではこの物語は少年クラブに付録として付いてきます。本紙はＢ5判で付録はちょうどその半分のＢ6判です。ページ数は48ページ。吸血鬼の他に怪しげなバテレンぼうに尾張公やその若君、行方知れずの若君の兄などがからんできて次回に続きます。（4月号以降も探求中）

ちょうどこの頃（昭和30年代前半）は、「はやぶさ剣士／おもしろブック」、「はやぶさ天狗／少年クラブ」、「日笛と月笛／幼年ブック」、「隠密ゆうれい城／おもしろブック」、「どくろ屋敷の吸血鬼／少年クラブ」などの絵物語を次々に発表していました。

時は六代将軍、家宣の治世。大奥では将軍の生母、天英院が権力を振るっていた。しかし家宣が他界し幼君、家継の世になると生母、月光院が勢力を持ち始める。月光院の信頼厚い絵島は実は天英院派の宮路という奥女中の姦計により人気役者、生島新五郎と引き裂かれ大奥に上がったという経緯があった。

当時、奥女中たちが宿下がりや神社仏閣への代参の折の物見遊山は禁じられていたが、それは表向きのことで公然の秘密として行われていた。芝居見物の折、自分になびこうとしない新五郎に恨みを抱いた宮路は絵島と生島を利用して月光院を失脚させようと図る。

姦計と知りつつ絵島への想いを抑えきれない新五郎は長持ちに潜み大奥へ。束の間の逢瀬の喜びに浸る二人・・・。しかし事は露見し、絵島は月光院へ追及の手が伸びぬよう一身に罪を背負い高遠へ配流、新五郎は三宅島へ遠島となる。

どんなに遠く隔てられても互いの心が結び合っていればそれを幸せに生きて行く・・・。かくて山と海に分けへだてられたままに・・・幽囚の歳月は遂に三十年の長きにわたったという・・・。二人に春はふたたびめぐらなかった。だが永遠に幸せの夢から覚めぬ生涯であったに違いない・・・・。

月はやかげり風たちぬ
われひとり秘めし呼び声
告げよ風よ
姿遠きかの人
ああ、なつかしの月の宵

関ヶ原以来天下は徳川の治めるところとなり、かつて勇猛を誇った武芸者たちも必要を認められず行く場所を失っていた。そして食を得る道もなくなり全国各地で野武士崩れの群盗となり暴れまわっていたのである。黒風党と名乗る6人の武芸者がそれであった。奥州から江戸へ向かう街道沿いの藩に武芸試合を申し込みことごとく打ち破り江戸への距離を縮めていた。

とある小藩。今まさに黒風党の挑戦を受け、彼らを迎え撃つべく作戦を立てていた。真っ向から勝負を挑んでも勝てる相手ではなかった。藩の中でも腕に覚えの千束丞馬の作戦が取りあげられ実行に移されることになった。しかしその作戦に只一人異議を唱えるものがいた。草陰小平次という新参者で藩内でも腰抜けと評判の男だった。金子を与え、よけて通ってもらうという彼の意見は当然取りあげられるはずもなかった。

しかし黒風党には千束丞馬の作戦は通用しなかった。藩士たちは次々に討ち死にし、千束丞馬の命運も尽きるかと思われたそのとき・・・！黒風党に立ち向かう一人の武士がいた。それは腰抜けと評判の草陰小平次であった。そして千束丞馬は信じられない光景を目の当たりにする。

常人ではとうてい習得不可能とされる伊吹夢幻流を使い、草陰小平次が黒風党を次々に討ち果たしていったのだ。すべてが終わった。千束丞馬は黒風党を討ち果たした英雄として迎えられ草陰小平次は相変わらず腰抜けよと後ろ指を差されていた。

しかし真実はこの草陰小平次のみが知っているのだ。千束丞馬の心は不安で慄いていた。やがて不安は増大し卑怯にも鉄砲隊を引き連れて草陰小平次を闇討ちする。公儀隠密として・・・！

最後の力を振り絞り千束丞馬と刺し違えながら草陰小平次はつぶやいた。「ただの百姓でいればよかったものを・・・なぜ、武士などに憧れたのか・・・おろかな俺だった。」