関ヶ原以来天下は徳川の治めるところとなり、かつて勇猛を誇った武芸者たちも必要を認められず行く場所を失っていた。そして食を得る道もなくなり全国各地で野武士崩れの群盗となり暴れまわっていたのである。黒風党と名乗る6人の武芸者がそれであった。奥州から江戸へ向かう街道沿いの藩に武芸試合を申し込みことごとく打ち破り江戸への距離を縮めていた。

とある小藩。今まさに黒風党の挑戦を受け、彼らを迎え撃つべく作戦を立てていた。真っ向から勝負を挑んでも勝てる相手ではなかった。藩の中でも腕に覚えの千束丞馬の作戦が取りあげられ実行に移されることになった。しかしその作戦に只一人異議を唱えるものがいた。草陰小平次という新参者で藩内でも腰抜けと評判の男だった。金子を与え、よけて通ってもらうという彼の意見は当然取りあげられるはずもなかった。

しかし黒風党には千束丞馬の作戦は通用しなかった。藩士たちは次々に討ち死にし、千束丞馬の命運も尽きるかと思われたそのとき・・・！黒風党に立ち向かう一人の武士がいた。それは腰抜けと評判の草陰小平次であった。そして千束丞馬は信じられない光景を目の当たりにする。

常人ではとうてい習得不可能とされる伊吹夢幻流を使い、草陰小平次が黒風党を次々に討ち果たしていったのだ。すべてが終わった。千束丞馬は黒風党を討ち果たした英雄として迎えられ草陰小平次は相変わらず腰抜けよと後ろ指を差されていた。

しかし真実はこの草陰小平次のみが知っているのだ。千束丞馬の心は不安で慄いていた。やがて不安は増大し卑怯にも鉄砲隊を引き連れて草陰小平次を闇討ちする。公儀隠密として・・・！

最後の力を振り絞り千束丞馬と刺し違えながら草陰小平次はつぶやいた。「ただの百姓でいればよかったものを・・・なぜ、武士などに憧れたのか・・・おろかな俺だった。」

根来忍者の陰虫は甲賀、伊賀の忍者たちを全滅させるという秘命を受けてまず伊賀の頭領「弾正」になりすまし潜入する。陰虫は変貌の術という恐るべき忍法を身につけていた。弾正を殺害し、その死面を写し取って弾正そっくりに化けることができるのだ。

弾正には「小笹」という幼い娘がいた。顔は父であっても幼心に陰虫に恐怖心を持つ小笹。小笹を警戒しながら陰虫は着々と伊賀の力ある忍者を葬っていく。しかし変貌の術にも弱点があった。精気を使いすぎると顔が崩れるのだ。小笹に崩れた顔を見られた陰虫はあわてて死面の隠し場所に行き再度変貌の術を使う。死面を顔に押し当てている場面を追ってきた小笹に見られ、小笹を殺そうとする。恐ろしい形相で詰め寄る陰虫に怯え小笹は沼に落ちてしまう。

父を呼ぶ小笹。沈み行く小笹を見つめていた陰虫は次の瞬間水の中に飛び込み小笹を救い上げていた。陰虫の変貌の術は顔だけではなく弾正の慈愛の心まで写し取っていたのだ・・・。

ここで「陽の章」は終わります。次のページから「蔭の章」（久滋あきら）が始まります。探求日誌でご紹介した『剣豪画集・1』の「幻法武芸帖」でも競作していますが、大変絵柄が似ています。久滋あきらは後年、忍者物やジャングル物などを少年誌に発表しますが、さらに剛夕先生に似ていきます。ある大手の漫画古書店でさえ久滋あきら作品の扉絵原画『忍者一番』を剛夕作品として展示していたほどです。

もっとも私も掲載誌で確認するまで剛夕作品として違和感は持っていませんでした。ただ、どこかで見たことがある作品だと気にはなっていたのです。古い作品を読み返す中でやっとこの『忍者一番』のもととなる作品（忍鬼・赤不動／第二話）を見つけ少しすっきりしました。

『忍者一番』という久滋あきら作品については後日、剛夕作品の『赤不動』のご紹介で触れたいと思います。